根据战区网站2025年6月30日的报道，美国空军在其2026财年预算申请中确认了重新引入F-35联合攻击战斗机挂载外部油箱的计划。这项需求被纳入了近4.32亿美元的预算内，用于支持F-35的Block 4现代化升级工作。预算声明中明确指出，目标是“评估集成外部油箱的可行性，旨在支持F-35执行远程任务，并进一步细化需求”。一位国防部官员表示，国防部将会探索不同类型外部油箱的可能性，包括翼下油箱，以适应所有三种F-35改型的需求。

目前，陆基F-35A的作战半径大约为670海里（接近1241公里），而舰载型F-35C的航程略长，具备短距起飞和垂直着陆能力的F-35B型则航程相对较短。所有型号的F-35均具备空中加油能力。空军预算文件未明确指出为这项任务将投入多少资金，而这一项目被包含在支持Block 4升级的近4.32亿美元的总请求中。F-35 Block 4的升级工作旨在提升飞机系统的生存能力，以应对《电子战初始能力文件》（ICD）、《第五代战斗机现代化ICD》和《Block 4能力开发文件》（CDD）中提出的不断变化的威胁。然而，TR-3系统的关键升级仍在延期，预计至少要到2026年才有可能完成。

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外部油箱的使用并非新想法，早在2004年至2007年，洛克希德·马丁公司便开始了对480加仑和460加仑翼下副油箱的设计研究。2018年至2019年，洛马在更广泛的航程扩展研究中继续探讨副油箱的设计。2019年，以色列航空航天工业公司（IAI）和埃尔比特系统公司旗下的旋风公司完成了F-35I的600加仑副油箱和保形油箱（CFT）的初步设计，但是否与F-16I使用的副油箱类似仍不得而知。

不过，使用外部油箱的做法并非没有挑战，尤其是在增加飞行阻力和重量方面。洛克希德·马丁曾放弃了最初的480加仑副油箱设计，原因是其在空气动力学性能和武器分离方面出现问题。后来设计的460加仑油箱形状有所改进，但仍未能解决这些问题。为隐形飞机设计外部油箱时，还需考虑隐身性能，即便副油箱和挂架能够被丢弃，它们仍然会破坏飞机的隐形能力。相较而言，保形油箱（CFT）由于设计更加紧凑、与机体齐平，可能会比副油箱带来更少的隐身问题。值得注意的是，美国空军的F-22“猛禽”已经在开发隐形副油箱，以减少传统油箱所带来的不利影响，而一些低威胁任务下，F-35可能无需保持隐身性，这时可以考虑使用外部油箱。

集成新的外部油箱来增加F-35的航程，无论是对美国空军还是其他国家的F-35用户来说，都是一种积极的措施。它不仅有助于延长飞机在战区的滞空时间，还能提升作战灵活性，尤其在美国军方规划印太地区潜在冲突时，飞机的航程已经成为核心考量因素。美国空军计划推出的第六代战斗机F-47，其作战半径预计超过1000海里。此外，虽然F-35能够进行空中加油，但现有的非隐形空中加油机容易成为敌方的目标，导致损失。因此，美国空军正在开发下一代空中加油系统（NGAS），该系统仍处于早期概念阶段，同时还在探索为战术喷气机配备可伸缩套管的新型吊舱式空中加油系统作为补充。

考虑到舰载F/A-XX第六代隐形战斗机的航程（略超过1551公里）已经在2026财年预算中被无限期搁置，美国海军不得不进一步挖掘F-35的潜力。例如，2021年9月13日，美国海军的MQ-25T1无人加油机在马斯库塔的中美洲圣路易斯机场附近成功为F-35C进行空中加油。测试中，F-35C接近MQ-25进行空中加油，完成了编队飞行、尾流调查和燃油传输等操作。然而，美国海军的MQ-25无人加油机计划也遭遇了延迟和成本超支，预计该系统要到2027年年中才能具备初始作战能力，比原计划晚了三年。

此外，美国海军还在探索“创新概念”，旨在扩展F/A-18E/F“超级大黄蜂”战斗机和EA-18G“咆哮者”电子战飞机的航程，计划包括提升升力、减少阻力、增加可用燃料等多方面的改进措施。

F-35外部油箱的研发进程表明，随着第六代战斗机计划的延迟以及地区安全需求的增加，美国正在重新审视并推动扩展其第五代战斗机的战术航程，以应对广阔战区的力量投射需求，并减少对日益脆弱的加油机的依赖。这不仅能增强作战灵活性，还可能吸引没有大量加油机支持的外国F-35用户，尤其是像以色列这样的国家，它们在空袭任务中更加需要F-35的航程优势。目前，美国方面尚未透露究竟选择哪种外部油箱设计，更多信息可能会在后续的披露中得以揭晓。

发布于：天津市